Os veto da mesma forma que veto um terrorista':
Como os Estados Unidos rastrearam e chantagearam jornalistas.
Uma investigação esclareceu como jornalistas foram examinados e ameaçados por um agente alfandegário que supostamente investigava trabalho forçado, mas na verdade buscava vazamentos relacionados ao presidente Trump e seu suposto conluio com a Rússia.
“ Eram quase 22h de uma quinta-feira à noite, e Ali Watkins estava andando pela capital seguindo instruções enviadas por um estranho.
Uma mensagem a instruía a caminhar por um estacionamento abandonado perto de Dupont Circle, em Washington, DC, e depois esperar em uma lavanderia.
Então veio uma instrução final enigmática:
Ela deveria entrar por uma porta sem identificação na Connecticut Avenue que levava a um bar escondido.
“ O Sheppard, um bar clandestino sofisticado, era tão mal iluminado que às vezes era difícil ver o cardápio, quanto mais um estranho no bar.
Mas em meio ao estofamento de veludo vermelho, Watkins, então repórter do Politico, quase imediatamente avistou o homem que ela deveria conhecer: ele estava vestindo um blazer de veludo cotelê e jeans e tinha um espaço distinto entre os dentes.
“' Não vou dizer meu nome, mas trabalho para o governo dos Estados Unidos', disse ele, de acordo com o relato dela fornecido posteriormente aos investigadores do governo. ”
Assim começou uma longa história recentemente publicada sobre uma operação de espionagem a membros da imprensa que ocorreu durante o governo de Donald Trump, que acabou enredando membros do Congresso, em um esforço para farejar vazamentos governamentais relacionados à suposta acusação do ex-presidente. conluio com a Rússia.
Isso, é claro, foi uma alegação relatada como fato repetidamente pela mídia, mas nunca foi estabelecida no relatório da Investigação Mueller.
A reunião de Watkins foi parte de uma operação desonesta que se expandiu para envolver mais de uma agência do governo e, finalmente, invadiu o funcionamento e a vida pessoal de até 20 jornalistas, alguns dos quais desenterraram histórias sobre as falhas do governo.
Essas revelações surgiram pouco antes de uma história semelhante na qual a Casa Branca enlaçou dois membros do Congresso e vários funcionários, que alegam ter sido alvos equivocados.
Os detalhes fazem parecer que a operação de espionagem desonesta também pode ter contribuído para isso, e várias organizações de notícias dos Estados Unidos agora estão exigindo respostas.
Watkins, uma estrela em ascensão que passou do Huffington Post para o Buzzfeed e para o Politico durante a investigação, concordou com a reunião no pub, esperando conversar com um membro do governo que seria uma fonte potencial de informação.
Descobriu-se que o homem estava mais interessado em obter informações sobre ela do que em fornecê-las.
Mais tarde, Watkins diria sobre a reunião que ela “ estava profundamente perturbada com as distâncias que os funcionários do CBP, Alfândega e Proteção de Fronteiras e do DHS, Departamento de Segurança Interna, aparentemente foram tentar identificar fontes jornalísticas e investigar minha vida pessoal.
Foi arrepiante.”
Watkins notou que o homem parecia saber muito sobre ela, incluindo detalhes de suas viagens e companhia.
O encontro de quatro horas mudou a vida de ambos.
Seu namorado casado, James Wolfe, que trabalhou no Capitólio, foi condenado a dois meses de prisão por mentir ao FBI sobre seus relacionamentos com repórteres, embora Watkins tenha negado que Wolfe tenha compartilhado qualquer informação com ela durante seu envolvimento.
Quanto ao homem misterioso no bar?
Artigos que surgiram mais tarde diziam que Jeffrey Rambo era um ator desonesto do DHS durante o governo Trump que se encarregou de buscar vazamentos para a glória.
Rambo trabalhou na divisão de Alfândega e Proteção de Fronteiras (CBP), onde regras frouxas rotineiramente permitiam que os agentes usassem bancos de dados secretos para obter informações sem mandados.
Rambo afirma que operou dentro da lei.
“Estou sendo acusado de chantagear uma jornalista e tentar inscrevê-la como informante do FBI… por causa de informações erradas relatadas pela mídia. ”
Ele foi, segundo ele, designado para investigar trabalho forçado ilegal e encontrou Watkins quando procurava jornalistas que denunciavam abusos trabalhistas.
Rambo diz que estava apenas avaliando-a como uma potencial fonte confiável de informações.
Ele esperava que ela pudesse conectá-lo a outros jornalistas ou pessoas dentro do governo com conhecimento de trabalho forçado ilegal.
Não há orientação específica sobre como examinar alguém”,
Disse Rambo mais tarde aos investigadores .
“Em termos de política e procedimento... não há política e procedimento de habilitação. ”
Rambo é um exemplo de um agente do governo puxando uma rede através de bancos de dados do governo, olhando para a vida privada, incluindo os relacionamentos românticos, de cidadãos norte-americanos sob nenhuma suspeita de atividade criminosa para ver o que ele poderia descobrir.
Hugh Handeyside, advogado do American Civil Liberties National Security Project, alertou:
“ Quando as agências dão a seus funcionários acesso a esse oceano de informações, especialmente sem treinamento ou supervisão rigorosa, o potencial de abuso aumenta. ”
Mas Rambo não concorda que tenha ocorrido qualquer abuso:
“ Quando um nome aparece em sua mesa, você o executa em todos os sistemas aos quais tem acesso. Todas as coisas que levaram ao meu interesse em Ali Watkins eram uma prática padrão de... o que fizemos e provavelmente o que ainda é feito até hoje. ”
Tudo está conectado de cima para baixo
A divisão de Rambo se orgulhava de pensar “fora da caixa”.
Seu supervisor, Dan White, criou intencionalmente uma atmosfera descontraída, chamando sua equipe de “WOLF”, um acrônimo para “Way Out in Left Field”.
Como ele descreveu;
“ Estamos ultrapassando os limites e, portanto, não há norma... não há diretrizes. Somos nós que fazemos a diretriz .”
A investigação do CBP sobre abusos trabalhistas veio diretamente do secretário de Segurança Interna acima de White, porque o CBD acreditava que a China estava minerando cobalto na República Democrática do Congo usando trabalho forçado.
A alfândega dos Estados Unidos estava procurando práticas injustas para ajudar na guerra comercial de Trump com a China, e Rambo foi encarregado de liderar uma operação para investigar essa situação em particular.
O plano era usar as informações que ele coletou para sancionar as empresas sob a Lei Tarifária de 1930.
Ele recebeu carta branca, mas foi instruído a examinar todos que ele usou como fonte, que é como ele chegou a examinar Watkins.
Entre os que ele examinou estava Martha Mendoza, uma repórter da Associated Press vencedora do Prêmio Pulitzer que cobriu especificamente o trabalho forçado, mas foi Watkins quem chamou sua atenção por causa de seus escritos sobre supostas operações de espionagem russas, um tópico de grande interesse para o governo Trump e o Congresso) naquela época.
A AP respondeu :
“ Estamos profundamente preocupados com esse aparente abuso de poder. Este parece ser um exemplo de jornalistas sendo alvo de simplesmente fazer seu trabalho, o que é uma violação da Primeira Emenda.”
Explicando seu interesse em Watkins, Rambo disse que ela;
“ era, por falta de uma palavra melhor, a repórter do assunto na época”.
Embora isso possa ser verdade, ela nunca cobriu a área de interesse designada de Rambo.
A questão que enredou sua operação mais tarde foi se Rambo estava realmente apenas “vendo” Watkins, ou se ele estava buscando uma oportunidade para ajudar o governo Trump a encontrar vazamentos?
Rambo explicou aos investigadores mais tarde que ele se concentrou em Watkins apenas porque queria identificar jornalistas que pudessem ajudá-lo a publicar histórias que lhe permitissem “exagerar” as capacidades de fiscalização dos Estados Unidos, acreditando que isso faria com que os transportadores alterassem suas rotas, mostrando ao governo quais outros estavam envolvidos em atividades ilegais .
Se for verdade, isso foi muito além de seu mandato de missão de encontrar fontes de informações sobre trabalho ilegal.
O Comitê de Finanças do Senado, que supervisiona o CBP, estava no escuro em seu trabalho sobre trabalho forçado e, portanto, desconhecia como a pesquisa de Rambo se transformou em rastreamento de vazamentos para o governo Trump.
Ligando os pontos
O que aconteceu em seguida foi além de qualquer senso de parâmetros enquanto ele conduzia sua própria “verificação” sem mandados, usando bancos de dados do governo para identificar os membros da família de Watkins.
E algo chamou sua atenção nesse processo;
Ela estava voando para Cuba com o chefe de segurança do Comitê de Inteligência do Senado, que acabou sendo seu namorado, Wolfe.
Rambo agora tinha uma teoria de que estava fornecendo a Watkins acesso a informações do comitê do Senado em troca de um relacionamento.
Foi quando Rambo procurou Watkins, usando um codinome para que ela não pudesse identificá-lo prontamente com o CBP, para a reunião.
Pouco antes, ele notificou um antigo contato do FBI para que eles soubessem que ele se encontraria com alguém que poderia ser de interesse.
Isso seria como um informante confidencial sobre trabalho ilegal, ou como uma fonte de conexões para vazamentos entre o governo Trump e a Investigação Mueller independente ligada ao FBI ou a investigação relacionada do Senado?
Durante a reunião, Watkins passou a acreditar que esse estranho sabia demais sobre ela enquanto fazia perguntas sobre as coisas que sabia.
Suas perguntas aparentemente intermináveis acabaram chegando a Wolfe, e se ele era ou não seu namorado e se ele já havia vazado informações confidenciais para ela.
Ela admitiu o relacionamento, mas negou o vazamento.
Rambo, então, passou a insinuar ameaças contra ela, indicando que poderia tornar públicas informações sobre o namorado casado.
“ Você está tentando me chantagear?
Watkins perguntou a ele.
Ela se sentiu “ assustada ”.
Ele a estava coagindo a admitir que seu namorado estava vazando informações confidenciais?
Após a reunião, Rambo enviou um e-mail para seu contato do FBI para explicar que tinha uma pessoa de possível interesse que estava em um “ relacionamento impróprio ” com um membro do Comitê Seleto de Inteligência do Senado.
Tudo isso foi baseado em informações coletadas inicialmente sem mandados e depois aproveitadas para extrair outras informações da conversa.
Watkins ficou tão interessado em investigar Rambo quanto em investigá-la.
Ela foi ao bar no dia seguinte e conseguiu uma cópia do recibo da compra com cartão de crédito, de onde descobriu seu nome verdadeiro e o conectou ao CBP.
Quando Rambo estava pronto para entregar todas as informações que havia reunido ao FBI, seu supervisor no CBP, White, decidiu expandir a investigação sobre Watkins para ver se ela poderia ter mais fontes conectadas dentro do FBI.
Essa expansão da investigação também teve como alvo jornalistas ligados a Watkins para encontrar vazamentos.
A operação expandida reuniu informações sobre outros 15 a 20 repórteres.
Para facilitar isso, o CBP usou um sistema que varre todos os contatos telefônicos e conteúdos de e-mail de aplicativos de mensagens (mesmo os criptografados) e mídias sociais à medida que as pessoas passam pela fronteira.
Eles foram capazes de usar as informações coletadas do telefone de Watkins novamente sem qualquer mandado.
Isso foi feito com base em nada mais do que a teoria de Rambo de que Wolfe pode ter vazado informações confidenciais para Watkins.
Eles também rastrearam suas viagens anteriores por meio de seus check-ins com geotags no Facebook, que revelaram informações sobre sua mãe e seu irmão e seu paradeiro.
Todas as informações acabaram sendo encaminhadas ao FBI, juntamente com a promessa de Rambo de que obteria qualquer informação adicional sobre Watkins que fosse solicitada.
Handeyside, o advogado da ACLU, chamou o banco de dados que tornou tudo isso possível por causa de diretrizes frouxas de “um desastre do devido processo”.
Alargando a rede
À medida que um contato levava a outro, a “verificação” de Watkins parece ter se multiplicado em “aprovação” de membros do Congresso com base em uma história semelhante que se tornou pública imediatamente após esta, na qual o Comitê Seleto de Inteligência do Senado, onde Wolfe era chefe de segurança, tornou-se o alvo.
A cada passo, a conexão com a investigação original de “trabalho forçado” e a “verificação de recursos” para esse fim tornaram-se cada vez mais tênues até que finalmente a AP relatou:
“ O Departamento de Justiça do ex-presidente Donald Trump apreendeu dados das contas de pelo menos dois membros do Comitê de Inteligência da Câmara em 2018 como parte de uma repressão agressiva a vazamentos relacionados à investigação da Rússia…
“Os registros de pelo menos 12 pessoas ligadas ao painel de inteligência acabaram sendo compartilhados, incluindo o presidente Adam Schiff, que era então o principal democrata do comitê… Os registros de assessores, ex-assessores e familiares também foram apreendidos…
Rambo Renegado
E Rambo?
Durante todas as suas manobras com o FBI, ele não sabia que seu disfarce havia sido descoberto até que o Washington Post publicou um artigo sobre suas reuniões com Watkins.
De repente, ele foi capturado em sua própria rede de arrasto para se tornar alvo de uma investigação criminal.
Ele foi colocado em licença administrativa, aguardando investigação pelo Gabinete do Investigador Geral do DHS.
Após dois anos, o escritório do IG encontrou motivos para possíveis acusações criminais contra Rambo.
White, seu supervisor, também foi encaminhado por possíveis acusações de conspiração e mentira.
Ironicamente, a última acusação foi a mesma que levou Wolfe à prisão.
Mark Lytle, da Procuradoria dos Estados Unidos, no entanto, recusou-se a processar devido à “ falta de políticas e procedimentos do CBP sobre as funções de Rambo. ”
Rambo voltou a trabalhar como agente da Patrulha da Fronteira, mas claramente se sente muito mal.
“ Eles nunca teriam um caso relacionado a Ali Watkins ou James Wolfe ou qualquer outra pessoa que possa ou não estar envolvida neste assunto.
Se essa informação não foi fornecida a eles por mim ”, disse ele.
Isso poderia acontecer novamente?
Há muitos que podem argumentar que é inevitável.
Como apontou Handeyside, o advogado da ACLU, a falta de procedimento é alarmante.
“ Estamos em um lugar muito perigoso se não ter regras significa que os policiais não podem infringir nenhuma regra ”,
Disse ele.
